Los Misterios Litorales
Libro Tres - El Manglar
- Capítulo Uno -
"Bien, átame y llámame Sally," dijo Tom Hasling en voz baja.
El objeto cayó con un ruido sordo en un claro a unas trescientas yardas de donde ancló su bote. Estaba sentado en su lugar habitual en Isla Mangrove donde podía relajarse, tomar una cerveza, leer el periódico y fumar sin que su esposa lo regañara. Se puso de pie y levantó la mano para protegerse los ojos del sol. Difícil saber qué era. ¿Quizás una cometa que perdió el viento?
¿Algún tipo de experimento sobre el clima? Se sabía que Demetrius Calisto experimentaba. Hace veinte años, sí, hace veinte años, Tom Hasling habría tenido la curiosidad de investigar. La vida y su esposa le enseñaron a ocuparse de sus propios asuntos. Le dio un mordisco a su sándwich y por un minuto se vio envuelto en placer mientras la mostaza le humedecía los ojos y limpiaba sus senos paranasales. Entonces vio la segunda cosa más extraña. Dos gorilas atravesaron el claro y se detuvieron donde había caído el objeto.
Tom miró acusadoramente al sándwich como si de alguna manera fuera el responsable. Los primates recogieron el objeto y, antes de desaparecer en el pantano, se volvieron para mirarlo fijamente. Seriamente asustado, dio un paso atrás y cayó sobre su silla plegable. Maldijo, se arregló el overol, empacó sus pertenencias, subió a su bote y se dirigió a casa. Iba a guardar para sí mismo su asombrosa experiencia, pero esa noche, siendo la naturaleza humana lo que es, les contó a sus amigos lo que vio. Ellos rieron. ¿Qué tenía que decir Gertie? ¿Era uno de los gorilas una hembra?
Tom se rió con ellos como si estuviera bromeando todo el tiempo. No le había dicho a su esposa, y nunca volvió a mencionarlo.
- Capitulo Dos -
Pasó una semana sin noticias del magnate naviero y después de que todos los invitados se fueron, la hermana de Calisto, Thalia, invitó a su vieja amiga, la condesa Katrina Katro, a la isla. Thalia estaba pensando en contratar a un investigador privado y Katrina prometió que vería si Harry Maddock o Zahni estaban libres.
“Hay suficientes habitaciones en el complejo para tus jóvenes amigos”, dijo Thalia. "Tal vez con una mentalidad fresca podamos averiguar qué le pasó a Demetrius".
La condesa llamó a Zahni quien dijo con pesar que no podía venir a la isla porque estaba en un caso y Harry estaba fuera de la ciudad. Mario fue duro como ladrones con su socio Nasir para establecer su nuevo negocio. Su proyecto de Reserva de Vida Silvestre de Palmetto Springs atrajo mucha publicidad y comenzaron una empresa de arquitectura que explotaba los recursos naturales regionales.
Alex y Maria, por su parte, quedaron tremendamente satisfechos con la invitación. María estaba preparando un examen y dijo que traería sus libros mientras Alex, de vacaciones, quería ponerse al día con su dibujo. Estaba haciendo una pasantía como artista forense en el Departamento de Policía de Half Moon y, aunque se sentía cómoda con las personas que trabajaban en el laboratorio forense, introvertidos como ella, necesitaba alejarse del lado más sombrío de la humanidad.
A la mañana siguiente, Thalia envió su bote para llevar a los tres amigos a Isla Mangrove y los esperó en el Agora, el restaurante con vista al muelle. Las dos mujeres mayores se abrazaron calurosamente y se presentó a las niñas. Después del almuerzo caminaron por el sendero hasta el pueblo.
“El pueblo funciona como una cooperativa”, explicó Thalia. “Uno de los objetivos de Demetrius es demostrar que, en las condiciones adecuadas, las personas de diferentes culturas y religiones pueden vivir y trabajar juntas.”
“Es como un mercado al aire libre”, observó Alex felizmente mientras se acercaban al grupo de edificios.
En la playa, un grupo de niños intentaba hacer volar cometas caseras mientras las niñas se sentaban en una de las rocas de lava, vitoreando y animándolas. Se detuvieron en una casa donde una familia griega servía café y pasteles. Una mesa estaba ocupada por dos hombres con rostros curtidos y sombreros fedora, mirándose fijamente mientras jugaban al ajedrez. Thalia presentó a Katrina ya las niñas a la esposa, quien trajo café servido en pequeñas tazas de porcelana blanca. Mientras esperaban a que se asentaran las moliendas, Thalia les contó por qué los griegos lo llamaban café griego y no café turco.
“Los griegos boicotearon todo lo turco después de que ese país invadiera Chipre en 1974, excepto que el café turco era algo a lo que realmente no querían renunciar.”
“Entonces, cambiaron el nombre a café griego,” adivinó María.
"Así es. Es lo mismo que el café turco excepto por el tipo de taza en la que se sirve”. Thalia negó con la cabeza y se rió. “En realidad, el culto al café comenzó en el Medio Oriente. La bebida fue ofrecida a Solimán el Magnífico por el gobernador de Yemen en el siglo XVI y, a partir de entonces, se convirtió en parte del tejido social turco.”
Un tremendo estruendo de trueno sacudió el suelo y todos los que estaban afuera corrieron a ponerse a cubierto. En un instante, el porche quedó tapiado por la lluvia que golpeaba implacablemente el techo de hojalata. No duró mucho, de repente los cielos se aclararon y el agua de las calles se drenó hacia los depósitos subterráneos. Alex y Maria fueron a explorar el resto del pueblo.
“No dices nada de Demetrius, me imagino que es porque no hay noticias,” dijo Katrina.
"No hay noticias. Bruno, el sirviente de Demetrius, notó que la máquina de café no había sido utilizada. Hizo su propio café por la mañana, por lo que debe haber desaparecido en algún momento después de irse de la fiesta.
“¿Esa es la única pista? ¿Café molido?
"Lo parece." dijo Thalía. "Hay un rumor dando vueltas, de un tesoro."
"¿Un tesoro?"
En la casa de huéspedes.
“Dios mío, la trama se complica.”
“Es completamente posible. Algo tonto, como un pollo de goma. Thalia, cuatro años mayor que su hermano, a menudo era el blanco de sus bromas pesadas.
Katrina recordó la cantidad de bromas que Calisto había ideado en su juventud y estuvo de acuerdo en que era posible.
“¿Podría ser su forma de decirte que está a salvo? ¿Como un código?
“Pensé en eso, pero en realidad cualquiera podría haber iniciado el rumor, no necesariamente Demetrius". Thalia miró a los jugadores de ajedrez. “Él podría haberme dicho directamente para que no me preocupara.”
“Si no lo hizo, tiene que haber una buena razón,” dijo Katrina tranquilizadoramente.
Alex y Maria regresaron de su exploración y, dejando a los dos hombres con sombrero con su juego, el grupo se abrió paso a través de la plantación de plátanos hasta el recinto.
“Una persona puede sobrevivir mucho tiempo con solo comer plátanos y no pierden sus propiedades cuando se secan”, dijo Thalía. Están deshidratados en ese edificio. Señaló un edificio bajo con un techo de paneles solares detrás de la tienda general.
Llegaron al recinto sudorosos y de buen humor. "Mejor que un spa", dijo Katrina alegremente. El té de menta los estaba esperando, al igual que su equipaje. El recinto fue construido al estilo de las islas griegas, con un laberinto de pequeñas habitaciones encaladas para los invitados con vistas a patios sombreados por buganvillas.
Alex y Maria nadaron antes de la cena. En un extremo de la playa privada, una pared de lava negra se hundía diez metros en el agua y en el lado norte estaba el muelle con el velero de Calisto y un puñado de embarcaciones más pequeñas que se mecían suavemente con la marea menguante. Samira, la criada personal de Thalia, prepara la cena en el balcón.
"Sin otras pistas que seguir, también podemos comenzar con el supuesto tesoro en la casa de huéspedes", sugirió Alex. Estaba comiendo una segunda ración de moussaka, para deleite de la cocinera Irina, que encontró a la chica alta y desgarbada con un peso inaceptablemente bajo.
María estuvo de acuerdo en que el tesoro podría significar cosas diferentes. Puede ser un mensaje codificado para que Thalia la tranquilice, o un mensaje codificado para decir 'Estoy viva, ayuda, búscame'. O alguien que comenzó el rumor solo por el gusto de hacerlo.
"Ya sea que el rumor haya sido instigado por tu hermano o por otra persona, surgió después de que él desapareció."
Se decidió que Katrina se quedaría en The Mangrove para observar al personal ya los invitados, y Thalia fue a llamar al conserje.
Una isla más extraordinaria
El Isla Manglar, remanente de un antiguo volcán de pantano, se aferra al fondo del océano como un enorme pulpo negro. En su centro, un cráter rezuma una sustancia pegajosa primordial a través de fisuras en la lava endurecida, un patio de recreo para científicos de todas las vocaciones armados con frascos de vidrio, rotuladores y entusiasmo desenfrenado.
No hay ferry, pero una gran cantidad de pequeñas embarcaciones pueden llevarlo allí desde Patras, de veinte a treinta minutos, dependiendo de las corrientes. Pintados en colores alegres, dan un carácter festivo al pequeño pueblo pesquero.
Los barcos atracan en el lado este de la isla, de cara al continente. El lado oeste está escasamente poblado por robles destrozados, y al norte está el bosque de cocoteros. Todo el lado sur es un pantano de manglares, las raíces se entrelazan con tanta fuerza sobre el agua turbia que puedes cruzar sin mojarte los pies. Innumerables especies de aves comparten las ramas, atraídas por la fresca sombra y la abundancia de insectos. Los caimanes son raros, pero las serpientes no son infrecuentes.
La isla fue comprada en 1972 por el magnate naviero Demetrius Calisto como un experimento de autosostenibilidad. Su primer paso fue perforar un acueducto subterráneo para contener la lluvia, proporcionando así un flujo constante de agua dulce filtrada a través de la lava rica en minerales. La electricidad se produce con molinos de viento, paneles solares híbridos y una red de respaldo generada por las corrientes del océano.
Dos millas al sur del muelle de botes se encuentra el pueblo para los empleados y sus familias, donde los visitantes pueden detenerse para almorzar, comprar y alquilar habitaciones a un precio razonable. El pueblo abastece a la isla con pan fresco, huevos, leche de cabra, yogur, mantequilla, frutas, verduras, mermelada y miel. Los pollos deambulan sin obstáculos y no es inusual encontrar una gallina descansando en un estante en la tienda general. Calisto tiene su propio recinto más abajo en la calle con un muelle privado y rodeado por un muro encalado.
Había un edificio en pie cuando Calisto compró la isla, The Mangrove, que restauró como casa de huéspedes. 'Casa de huéspedes' es una forma discreta de decir que si tienes que preguntar cuánto cuesta una habitación, no puedes pagarla. La estructura de tres niveles parece sacada de Las mil y una noches con sus numerosos arcos y fuentes.
En la planta baja, el comedor da al bosque de cocoteros con una vista decente de la puesta de sol, mientras que una fuente poblada de peces koi separa el salón del área de recepción. La única decoración es un espejo de cuerpo entero en la sala principal, teñido y manchado por el tiempo, enmarcado por capas de conchas transparentes que cambian de color según la hora del día. Fue realizado por Sir Edward, un actor de teatro de Shakespeare que se había instalado en los últimos meses de su vida.
Cada verano, por su cumpleaños, Calisto organiza una fiesta para familiares, amigos y empleados, con música, juegos y comida suficiente para satisfacer a todos los dioses del Olimpo. Al final del día, los invitados se reúnen en el cocotal para ver los fuegos artificiales. Para su cuadragésimo cumpleaños, duplicó la exhibición, y el gran final hizo que todo el cielo ardiera en llamas. Para las personas que se alinearon a lo largo del continente, la explosión aérea fue algo que nunca olvidarían, y no solo porque fue increíblemente impresionante.
El misterio
Al día siguiente, el sirviente de Calisto fue a las autoridades de Patras para informar que su empleador había desaparecido. El antiguo magnate del petróleo era un notorio excéntrico y los oficiales se inclinaban a creer que no había necesidad de preocuparse, excepto que tenían que admitir que Bruno había estado a su servicio durante doce años y conocía sus hábitos de memoria. Dejaron a un lado el café y los periódicos y presentaron un informe.
Patras tenía solo dos oficiales. En una comunidad donde todo el mundo estaba bastante relacionado, era más probable que las disputas se resolvieran alrededor de una mesa de cocina que en un tribunal. Cualquier cosa grave se transmitía al Jefe Masterson en el Departamento de Policía de Half Moon, y Masterson envió a su equipo forense a revisar la habitación de Demetrius Calisto. Hicieron los procedimientos estándar en busca de huellas dactilares, salpicaduras de sangre, etc., y no encontraron pistas, excepto que los granos molidos aún estaban frescos en la máquina de café y que no se había dormido en la cama.
Aproximadamente una semana después de la desafortunada fiesta, se corrió la voz de que había algo de valor escondido en algún lugar de la casa de huéspedes. La mayoría de la gente lo pospuso como un rumor, algunos lo tomaron en serio. Las bromas de Calisto estaban bien documentadas. Cuando el personal de The Mangrove tomó aversión a un huésped desagradable llamado Dottor Virgilio Bolzano, colocó una lagartija debajo de una campana plateada y envió a la camarera con la bandeja a su mesa.
Calisto no había calculado que, cuando se levantara la cúpula, la lagartija correría desapercibida dentro de la ropa interior del dottor Bolzano. Bolzano llamó a la camarera, justificadamente molesto, para quejarse de que no había comida en su plato cuando de repente saltó de la silla balanceando el trasero con mucha energía. Los otros invitados inicialmente pensaron que era una variación del baile del pollo hasta que, gritando como un loco, derribó la mesa y sacudió la pierna como si lo estuviera atacando un caimán. Alarmados, los comensales se pusieron de pie y retrocedieron al unísono mientras el lagarto frenético se escurría de los calzoncillos de Bolzano, bajaba por su pierna y salía por la puerta como perseguido por el diablo.
Es difícil imaginar a este hombre espantosamente elegante que amaba hacer travesuras, con un rostro que nunca perdió la dulzura infantil, tomando decisiones despiadadas para transportar barcos de setenta mil toneladas con quinientos mil barriles de gasolina. Piratas, desastres naturales, equipos defectuosos y fallas humanas fueron compañeros constantes en este negocio selectivo.
Lo que le preocupaba eran las consecuencias de los derrames de petróleo, cada vez más frecuentes. Después de presenciar uno de primera mano, vendió sus embarcaciones e invirtió su fortuna en encontrar soluciones energéticas alternativas, lo que también significó reducir drásticamente la dependencia de los combustibles fósiles.
Como era de esperar, sus propuestas, que incluían costosas medidas de seguridad, no fueron bien recibidas por las industrias petrolera y naviera. Nunca se puede tener demasiado dinero, y los cabilderos estaban listos para difundir la buena voluntad entre los políticos para que cualquier regulación fuera rechazada. Por esta razón mantuvo su investigación en secreto.
Los científicos de Calisto procedían de diferentes países y se reunían en rincones apartados del mundo. Su personal personal, además de Bruno, era su secretario Sam, su arquitecto Ahmad, su técnico Dakota y la cocinera Shawana, que también era su guardaespaldas. Les agradaba y respetaban a su patrón de voz suave. Eran conscientes de que sus escandalosas travesuras, que lo convirtieron en el favorito de los tabloides y las páginas de celebridades, no eran más que un señuelo.
